A két világháború közötti időszakot a munkanélküliség, a nyomor, a politizálódás és a radikalizálódás jellemezte. 1927. január 30-án a burgenlandi Schattendorfban a szociáldemokraták félkatonai szervezete, a Republikanischer Schutzbund (Köztársasági Védelmi Szövetség) felvonulásán két embert lőttek le egy császárhű frontharcos szövetség tagjai. Ez volt a februári felkelés kezdete.
A feltételezett elkövetőket a bíróság felmentette. Válaszul felháborodott tüntetők július 15-én megrohamozták a bécsi Igazságügyi Palotát és felgyújtották. A rendőrség fegyverrel lépett fel. 89 halálos áldozat és több mint 1000 sebesült volt, ugyanakkor sokan léptek be a jobboldali Heimwehrbe, és az év folyamán 28 000-en léptek ki az egyházból.
Néhány héttel azután, hogy Adolf Hitlert német kancellárrá nevezték ki, Ausztriában mindhárom nemzeti tanácsi elnök lemondott. Ennek oka az ügyrendi válság volt. Engelbert Dollfuß keresztényszocialista szövetségi kancellár kihasználta az alkalmat, és a parlament „önkikapcsolásáról” beszélt. Wilhelm Miklas szövetségi elnök pedig nem tett kísérletet az ügyrendi válság megoldására. Május 20-án megalakult a Vaterländische Front (Hazafias Front), lényegében fasiszta mintára szervezett egységpártként. Az államügyek autoriter vezetését Engelbert Dollfuß már néhány nappal korábban kihirdette. A Republikanischer Schutzbundot betiltották, bár illegalitásban tovább működött. Januárban pedig megtiltották az „Arbeiter-Zeitung” eladását.
1934. február 12-én a rendőrség megérkezett a szociáldemokraták linzi pártközpontjába, a Hotel Schiffbe. Feladatuk az volt, hogy Dollfuß parancsának megfelelően fegyvereket keressenek a párt lefegyverzése érdekében. A Schutzbund tagjai védekeztek és tüzet nyitottak. Ez a felkelés Bécsre és más ipari városokra is átterjedt. A Dollfuß-rezsim bevetette a rendőrséget és a szövetségi hadsereget, statáriumot hirdetett, bezáratta az iskolákat és kijárási tilalmat rendelt el. A szociáldemokrácia felkészületlen vezetése nem tudott egységes fellépés mellett dönteni.
Otto Bauer és Julius Deutsch Csehszlovákiába menekült. A súlyosan sebesült Karl Münichreitert, a Schutzbund tagját, és Georg Weissel tűzoltótisztet kivégezték. A harcok február 15-éig tartottak; történelmi szempontból ezek voltak a baloldal első megmozdulásai a fasizmus ellen Európában. A Dollfuß-rezsim felakasztatta a felkelés vezetőit, köztük Koloman Wallisch nemzeti tanácsi képviselőt. Bécsben a szövetségi hadsereg még tüzérséggel is lőtte a lakótelepeket. Dollfuß betiltotta a Szociáldemokrata Pártot, minden szervezetét és a szakszervezeteket is. A februári felkelés szomorú mérlege: több mint 300 halott és 800 sebesült.
1934. május 1-jén, a munkásmozgalom hagyományos ünnepnapján, a Dollfuß-rezsim kihirdette a rendi-autoriter alkotmányt. Ausztria ekkortól már nem volt demokrácia, hanem parlamentarizmus nélküli állam. A társadalmat rendi elvek szerint szervezték újjá, amelyeknek a társadalmi ellentéteket kellett volna megszüntetniük. Azt hitték, hogy az olasz fasiszta Benito Mussolinit szövetségesként tudják használni a nemzetiszocialista Német Birodalom hatalmi törekvéseivel szemben. Tragikus tévedés volt, ahogy az négy évvel később kiderült.
Osztrák nácik – az NSDAP 1933 óta hivatalosan be volt tiltva az országban – 1934. július 25-én puccsal próbálták átvenni a hatalmat. Meg akarták szállni a szövetségi kancelláriát, félreállítani Dollfußt, és a nemzetiszocialista szimpatizáns Anton Rintelent kormányfővé kikiáltani. Dollfußt a puccsisták meggyilkolták; közülük néhányat katonai bíróság ítélt halálra és végzett ki. A kormány megtartotta az irányítást. A rendőrség és a szövetségi hadsereg leverte a puccskísérletet.
Az új szövetségi kancellár Kurt Schuschnigg lett. Az autoriter rezsim Dollfußt „mártírként” és „hőskancellárként” ünnepelte, aki „feláldozta” magát szülőhazájáért, Ausztriáért. Személyi kultusz alakult ki. Emléktárgyakat árultak a meggyilkolt Dollfußról, és pénzt gyűjtöttek egy nagy emlékműre. A politikai valóság azonban sötét volt: Hitler Németországa egyre nagyobb nyomás alá helyezte Ausztriát. Az 1936-os úgynevezett „júliusi megállapodás” értelmében szabadon engedték a bebörtönzött nácikat, feloldották a náci sajtó cenzúráját, és végrehajtották a „belülről jövő Anschluss” egyfajta változatát.
A későbbi szövetségi kancellár, Bruno Kreisky akkoriban szociáldemokrata ifjúsági funkcionárius volt. Felidézte, hogy bár Dollfuß és Schuschnigg alatt „a diktatúrát nem olyan tökéletesen gyakorolták, mint Hitler alatt”, a pártbetiltás és minden ellenzék üldözése „a diktatúra elemei voltak”. A konzervatív oldal által sokáig hangoztatott tézist, miszerint mindkét nagy politikai tábor, a keresztényszocialisták és a szociáldemokraták is felelősek a tragikus eseményekért, Bruno Kreisky szociáldemokrata politikus határozottan elutasította. „Megosztott felelősségről szó sem lehet. A párt követett el hibákat, de a többiek tudatosan, szándékosan és hideg cinizmussal számolták fel a demokráciát.”
Ennek az osztrák tragédiának 1938. március 11-én lett vége. Kurt Schuschnigg szövetségi kancellár rádióbeszédben mondott le. Még a német csapatok bevonulása előtt a nácik leváltották a rendi állam rezsimjét. A Wilhelm Miklas szövetségi elnök által német kényszer hatására kinevezett, Arthur Seyß-Inquart vezette nemzetiszocialista szövetségi kormány március 13-án a „Führer”, Adolf Hitler megbízásából – aki előző nap érkezett meg – adminisztratív úton végrehajtotta az „Ostmark” Német Birodalomhoz való „csatlakozását” (Anschluss). 1939. szeptember 1-jén kezdődött a második világháború háborús bűnökkel, tömeggyilkosságokkal és mintegy 70 millió halálos áldozattal.
