Csend van, abszolút csend. A levegő még hűvös, egy szellő sem suhan át a fákon, a madarak még alszanak. A horizonton egy narancssárga csík jelzi az új nap kezdetét, amely lassan, de biztosan meghódítja az egész eget. Tekintetem egy olyan természeti látványosságon legeltetem, amelynek nincs párja: alattam lélegzetelállító cinemascope formátumban terül el a Bryce Canyon. Több ezer és ezernyi, akár 60 méter magas sziklatű, az úgynevezett hoodoo-k, alkotnak lenyűgöző amfiteátrumot – egy világcsodát, amelyet az idők kezdete óta a szél, a víz és a jég, a hőség és a hideg formált. Itt napfelkeltét átélni az ember egész életében nem felejti el.
A Bryce Canyon Nemzeti Park egyike Utah úgynevezett Mighty Five (= Hatalmas Ötös) látnivalójának, ahogy az USA délnyugati részén fekvő állam legnagyobb természeti csodáit nevezik. Egyiket sem szabad kihagyni. Egy körutazás a Mighty Five-hoz legalább öt napig tart. Minél több időt szánunk rá, annál több felfedezést tehetünk a látnivalókban gazdag útvonalon.
Ez egy körülbelül 1000 kilométer hosszú túra, amely Las Vegasban kezdődik. Nevada sivatagi metropoliszából ugyanis a Colorado-fennsík érhető el a leggyorsabban. Egy rövid arizonai kitérő után alig két órás autóút után érjük el Utah-t.
St. George után az első megálló a Snow Canyon State Park. Itt jó 1000 méteres tengerszint feletti magasságban vagyunk, mielőtt 2000 méterre és még feljebb mennénk. A State Park egyébként a nemzeti parkok „kisebb verziója”. De erre csak annyit lehet mondani: kicsi, de erős! Ezt biztosan észrevették Robert Redford és John Wayne is, amikor ebben a zord sziklás vidéken forgattak.
Ez olyan, mint egy kezdő adag a dél-utahi tájhoz – egy vörös világ, amelynek nincs párja. A vörös mindent meghatározó színként dominál, legfeljebb néha egy kis okker vagy narancssárga keveredik hozzá. A világ teremtőjének itt borulhatott fel a vörös festékes vödre.
A 19. század közepén telepesek, aranyásók és szerencsevadászok törtek be erre a területre. Hogy hogyan éltek, azt például a Grafton szellemvárosban lehet látni. A Vadnyugat korszakából származó festői maradvány templommal és iskolával megéri a kis kitérőt, mielőtt a Zion Nemzeti Parkhoz, Utah Mighty Five-jának legkedveltebb nemzeti parkjához érnénk.
A parkba vezető régi shuttle buszon a nyitott tetőablakok az egyetlen „légkondicionáló”. Szerencsére gyorsan elérjük a Narrows névre hallgató kanyonokat, amelyeket a Virgin River vájt a puha Navajo-homokkőbe. Az árnyékos River Walk végén már csak az a lehetőség marad, hogy a lassan csordogáló folyón gázoljunk át. Ehhez azonban a park bejáratánál lévő üzletben fel kell szerelkeznünk a megfelelő felszereléssel. A Virgin River által kínált merész kalandot a magasodó sziklafalak látványa jutalmazza, amelyek egyre közelebb kerülnek egymáshoz, mint egy szűk szakadékban. Aki el akarja kerülni a csúszós köveken való elcsúszás és a hűvös vízbe esés kockázatát, válasszon a sok más túraútvonal közül, vagy fedezze fel a nemzeti parkot kerékpárral.
Az utazás folytatódik, és igazából maga az utazás is élmény. Erről számtalan, úgynevezett Scenic Byway gondoskodik, amelyeket választani minden, csak nem hiba – még akkor is, ha esetleg emiatt nőnek a távolságok. Így döntöttem a Mount Carmel Highway Scenic Drive mellett, amely egy All-American-Road, és szinte ikonikus alagutakon vezet át. Aki erre jár, az többnyire szinte lakatlan tájakon autózik. Az utakon sokáig senki sem jön szembe, az embernek az a leírhatatlan érzése támad, hogy szinte egyedül van. Utah az egyik leggyérebben lakott USA-beli állam, és különösen délen a természet uralkodik egyedül.
Mielőtt elérnénk a Bryce Canyon Nemzeti Parkot, amelyet az elején már méltattunk, ajánlatos egy megállót tenni a Red Canyonnál közvetlenül az úton. Nemcsak azért, mert jól esik egy pihenő, hanem az impozáns sziklaformációk miatt is, amelyeket érdemes bejárni. Más parkokkal ellentétben itt nincsenek táblák, amelyek figyelmeztetnének a pumákkal való találkozásra, mily megnyugtató.
Ötven kilométerrel később a Kodachrome Basin State Parkkal elérjük a következő hot spotot. Ha a neve hallatán a fényképezésre gondol, akkor teljesen igaza van: a parkot ugyanis a Kodak cég színes diáfilmjeiről nevezték el. Vajon miért? A táj színei egyszerűen lenyűgözőek. Ha ezt az élményt még egy kicsit fokozni szeretné, a legjobb, ha reggel vagy este érkezik. Akkor az impozáns sziklatűk és kémények még egy fokkal intenzívebben ragyognak.
A Bryce Canyon után most a Mighty Five harmadikja áll a programban Utahban. És már most elárulhatom: nem számít, hány parkot látogat meg az ember Utahban, semmi sem ismétlődik. Minden természeti ékkő önmagában különlegesség. A hármas fogat harmadik tagjától, a Capitol Reef Nemzeti Parktól két és fél óra választ el – rövid távolság az USA végtelen távlataihoz képest. A Capitol Reef Nemzeti Park is lenyűgöző szikláival, amelyek lábánál kanyarog a Fremont River. Vizének köszönhetően itt különleges élvezetben lehet részünk, ugyanis egy zöld oázisban ízletes sárgabarack terem. Az ültetvényeken mindenki szabadon szüretelhet és fogyaszthat. Ezt természetesen a cuki mókusok – úgynevezett squirrels – sem hagyják ki.
Gyorsan visszaérünk azonban a vörös sivatagba, ha a Goblin Valley State Park irányába folytatjuk az utat. A főútról a látnivalóhoz vezető letérő mindenképpen megéri. Egy kerülő sosem tántoríthat el minket egy körutazás során. Főleg akkor nem, ha hatalmas koboldok várnak ránk. Emlékeztet erre az erózió által létrehozott sok sziklaformáció, innen a park neve is. A völgyet egykor marháikat kereső cowboyok fedezték fel. Ma a Goblin Valley State Park még Utah délnyugati részének titkos tippjei közé tartozik.
Ezzel szemben a Mighty Five negyedik és ötödik tagja, körutazásom következő fénypontjai, még a hollywoodi sztárok körében is népszerűek. Az Arches Nemzeti Parkban, a szinte valószínűtlennek tűnő kőhidakkal, például Steven Spielberg hagyta, hogy hőse, Indiana Jones veszélyes kalandokat éljen át. Ang Lee is hatásosan használta fel ezt a nagyszerű tájat a Hulk című filmben. Moab felől tíz perc alatt elérhető az Arches parkbejárata, és máris belecsöppenünk egy olyan természetbe, amelynek világszerte nincs párja. A Double Arch például két, egymásra szinte merőleges nagy ívből áll, és a Landscape Arch 92 méteres fesztávolságával a Föld egyik legnagyobb íve.
A parkon átvezető úton kilátópontok hívogatnak megpihenésre és bámészkodásra. Még nagy hőségben sem lehet mást tenni, mint a kijelölt utakon elgyalogolni a legszebb kőhidakhoz. Eközben azonban nem szabad megfeledkezni a teli vizespalackokról. Mivel Dél-Utah magaslati fekvése miatt a mottó: „inni, inni és még egyszer inni!”
A szomszédos Canyonlands Nemzeti Park is közel fekszik Moabhoz, az eddigi útvonalam egyetlen „igazi” városához, amely megérdemli ezt a nevet. Éttermek, egy open-air étkezdéje, üzletek és galériák teszik az 5000 lelkes települést kedvelt kiindulóponttá, hogy az Arches mellett a Canyonlands Nemzeti Parkot is meglátogassuk – egy szintén filmszerű helyszín.
Itt forgatták például a Koyaanisqatsi című film jeleneteit, amely az ember és a természet kapcsolatát dolgozza fel. Ami a vásznon erősen lenyűgöző, az a való életben még látványosabb. Ha egy kilátópontnál a kanyonok szélére lépünk, amelyeket a Colorado és a Green River vájt a fennsíkba, elakad a szavunk: vad, tagolt sziklák esnek meredeken a mélybe. És mivel nem lehet betelni vele, a Moab felé visszaúton még teszek egy kitérőt a Dead Horse Point State Parkhoz, ahol a Colorado folyó 600 méterrel mélyebben egy 180 fokos kanyart tesz.
Körutazásom végén végül egy különleges meglepetés vár rám. Először a Dinosaur Diamond Prehistoric Highwayt választom, amely az Arches Nemzeti Park előtt kanyarodik le, és idillien halad a Colorado folyó mentén. Ha ezután nem rögtön a gyorsabb autópályát választjuk, hanem egy mellékúton megyünk tovább, eljutunk Ciscóba.
Távolról néhány házat és kunyhót látni, majdnem mind romos, lyukas tetővel és félrebillent kerítésekkel. Közöttük rozsdás veterán autók, amelyek már láttak szebb napokat is. Az úton kis fürge prérikutyák suhannak át, és eltűnnek a föld alatti lyukaikban. A Bussards Belly General Store-ban a határozott tulajdonostól megtudhatjuk: „Mi hárman vagyunk itt, Ciscóban.” Itt aztán szükség van a jó szomszédságra!
Az összes szövetségi állam látnivalóival kapcsolatos átfogó és aktuális információkat a Brand USA hivatalos weboldala kínálja.
