Volt egyszer egy világfi és író, aki feleségét, Maryt születésnapjára egy körrepüléssel lepte meg a Fehér-Níluson található Murchison-vízesés felett. Az utas lelkesen fényképezett a kis Cessna ablakából a gigantikus vízesés permetében, egészen addig, amíg a repülőgép el nem talált egy távírópóznát. A pilóta kényszerleszállást hajtott végre krokodilok, vízilovak, elefántok és kafferbivalyok közelében, a rádiókapcsolat megszakadt, a pilóta és a két utas eltűnt. Az utas nem volt más, mint Ernest Hemingway irodalmi Nobel-díjas író – így 1954 januárjában napokig találgatták, hogy talán ez volt az utolsó kalandja.
Ám a kalandornak valószínűleg annyi élete volt, mint egy macskának: mentése és egy újabb repülőgép-szerencsétlenség (!) után Hemingway a világsajtó mikrofonjai elé állt. Felbecsülhetetlen reklám volt ez Uganda legrégebbi nemzeti parkja biodiverzitásának és varázslatos természetének. A vízesések környéke 113 éve hatalmas vadvédelmi terület, ami az 1970-es években nem akadályozta meg a hírhedt diktátort, Idi Amint abban, hogy „elefántcsont-nyerés” céljából géppuskával lövetesse az elefántcsordákat. Az ő rezsimje alatt az orrszarvúk és a nagymacskák állománya annyira megfogyatkozott, hogy kihaltnak nyilvánították őket.
Ám amíg a kegyetlen uralkodó történelem, a természet regenerálódott: 15 szélesszájú orrszarvú, 1400 elefánt, oroszlánok és leopárdok, a ritka Rothschild-zsiráf és 420 madárfaj hódította vissza a szavannát. Északnyugaton található a Murchison Falls Nemzeti Park, Uganda legnagyobb védett területe. Ez a természeti ékszer nevét azoknak a vízeséseknek köszönheti, amelyek a Nílust több mint 43 méter mélyre zúdítják az Albert-tó felé. Folyásirányban mindkét partoldal még a szafari-rutinosoknak is rendkívüli élményeket kínál. Egyedi kis kirándulóhajók siklanak halkan tova, miközben elefántcsaládok ormánnyal zuhanyoznak, bivalyok legelésznek és gazellák kortyolgatnak a vízből.
Még egy ritka cipőscsőrű madár is ül egy fa csúcsán mozdulatlanul; a vadászat közbeni lesben olyan, mintha ki lenne tömve. A szokatlan szürke pelikánféle több mint egy méter magas. Ezeket a mocsárlakókat ritkán látni, de itt, a Murchison-vízesésnél sok állatfaj veszti el a félénkségét. Bár ez a nemzeti park rendkívüli biodiverzitással büszkélkedhet, korántsem olyan zsúfolt, mint a kenyai vagy tanzániai szafari-célpontok. Uganda nemzeti parkjait még nem uralja annyira a tömegturizmus, a Murchison Falls Nemzeti Parkban zajló hajótúrák és szafarik különösen zavartalan élményeket kínálnak.
Kátyús aszfaltutakon indulunk délnyugat felé. Az út szélén nők egyensúlyoznak nagy kosarakat a fejükön, kisgyerekek vezetik kézen fogva még kisebb testvéreiket, fiúk száguldoznak házilag épített rollereken. Hatalmas szarvú marhák legelésznek az út mellett. Több mint 5000 éve tenyésztik a pásztornépek a watusi marhákat; minél nagyobb a szarv, annál értékesebb az állat. A láthatáron a vibráló levegőben hegylánc tűnik fel. A Ruwenzori Afrika harmadik legmagasabb hegysége, akár 5109 méter magas csúcsokkal.
2020 májusáig egy ingatag függőhíd tette lehetővé a gyalogosok számára a túrázást a Kilembe közösséghez, ahol egy turistaadományokból finanszírozott iskola teszi lehetővé a helyi gyerekek oktatását. Miután egy drámai árvíz elmosta a hidat, az UNESCO egy évvel később ugyanazon a helyen egy újabbat és magasabbat épített. A kínai kormány alapja a világörökségi Afrika szervezettel és az Uganda Wildlife Authority-val együtt hajtotta végre ezt a projektet. Miért fektet Kína pénzt ebbe az infrastruktúrába?
Sok éve már, hogy az ázsiai gazdasági világhatalom azzal a hátsó gondolattal köteleződött el Afrikában, hogy biztosítsa magának a ritkaföldfémek bányászati jogait. Az okostelefonokhoz, fegyverrendszerekhez és más csúcstechnológiai eszközökhöz szükséges áhított nyersanyagok vadászatában a kínaiak az élen járnak. A turizmus Uganda számára további fontos bevételi forrás. A túrázók több ösvény közül választhatnak Kilembe közelében, a Ruwenzori Mountains Nemzeti Parkban és annak környékén. A hegyi túrázók például lefoglalhatják a nyolcnapos Kilembe-trail túrát, amely 1450 méteres tengerszint feletti magasságból, elegendő akklimatizációs idővel, táborról táborra vezeti őket felfelé.
A legmagasabb pont a 4845 méteres Scott-Elliot-hágó, amelyet George Francis Scott-Elliot (1862–1934) botanikusról neveztek el, aki 1894-ben publikálta mindazt, amit korábban a Ruwenzori-hegységbeli expedíciója során a botanizáló dobozában gyűjtött. Első írása, az „Úton Uganda felé” sok hegymászót ösztönzött arra, hogy megmássza ezeket az afrikai fehér csúcsokat. Hogy későbbi, „A vad élet románca” című munkája milyen ötleteket adott az olvasóknak, arról nem maradtak feljegyzések.
Egy rövid szakasz – ami Afrikában nem egyenlő a rövid menetidővel – a hatalmas Queen Elizabeth Nemzeti Parkhoz vezet. Uganda nyugati részén egészen a Kongói Demokratikus Köztársaság határán lévő Virunga Nemzeti Parkig nyúlik, északon pedig a Ruwenzori-hegységig, és nagy tavakat foglal magában. 95 emlősfaj él itt, köztük néhány igen ritka faj, mint például a falakó oroszlán. Normális esetben az oroszlánnőstények a szavannán cserkelik be zsákmányukat. Ez a faj azonban a leopárdokhoz hasonlóan ügyesen mászik fára, ott pihen, vagy jó kilátással kémleli ki a következő étkezést. A látogatóknak az Ishasha-szektorban van a legnagyobb esélyük a megfigyelésre.
A zsiráfok, zebrák, bivalyok, gazellák, varacskos disznók és más tipikus szavannai állatok mellett a táj vízi gazdagsága több mint 600 madárfajt vonz. A 32 kilométer hosszú Kazinga-csatorna köti össze a George-tavat az Edward-tóval. Egy hajókirándulás során a kamerák exponálógombjai folyamatosan kattognak. Csillogó színekben repkednek, vadásznak, feszítenek és költenek a legkisebb és az óriási madarak a vízen: élénksárga szövőmadarak, villámkék jégmadarak, rózsaszín flamingók, fenséges rétisasok és vakítóan fehér pelikánok. Némelyek hegyes csőrükkel élősködőket csipegetnek a vízilovak vagy elefántok bőréből, mások függő fészkeket szőnek vagy dalt fütyülnek a madártojóknak. Amikor az egyik kiránduló hölgynek az az ötlete támad, hogy a hűsöléshez a lassan haladó hajó szélén lógassa a lábát a vízbe, a hajóvezető azonnal megállítja: „Mama, no swimming or bathing!” A krokodiloknak még várniuk kell egy kis harapnivalóra.
Másnap délelőtt egy vezetett túra szerepel a programban a park keleti részén. A száz méter mély vulkanikus Kyambura-szurdok dzsungelében sok főemlős él; a vadőrök és vendégeik célja a csimpánzok. Az emberszabásúak nem örülnek a látogatásnak, de van néhány ötletük, hogyan tegyék szórakoztatóvá a találkozást. Magvakkal dobálják a turistákat, nyilvánosan rendezik a nézeteltéréseiket, és elég gorombán bánnak egymással.
Egy házaspár örömére, akik leülnek egy kidőlt fatörzsre, és hagyják, hogy a látvány hasson rájuk. Martin, egy nyugdíjas biológiatanár, mélyen le van nyűgözve. „Eddig csak állatkerti rácsok mögött láttam közeli rokonainkat. Most sejtem, milyen mozgásigényük van a főemlősöknek, és mennyire bezárva érezhetik magukat nálunk.”
Délnyugaton Uganda legkisebb nemzeti parkja kínál egy újabb, különleges szafarit. Dzsip helyett gyalog követik a turisták a vadőröket a Lake Mburo Nemzeti Parkban. Ez a kaland azért lehetséges, mert itt két faj hiányzik: az oroszlánok és az elefántok. Ezekkel ugyanis túrázóként nem szívesen találkozik az ember. Öt tó, amelyek közül a legnagyobb a névadó Mburo-tó, biztosítja a változatos táj számára azt a nedvességet, amely szükséges a nyílt gyepek, erdők és mocsarak fejlődéséhez. Kis és nagy antilopfajok, mint például az impalák vagy a lantszarvú gazellák legelésznek nagy csordákban a vízi antilopok és zebrák mellett.
Itt foltos hiénák, csíkos sakálok és krokodilok indulnak vadászatra – és legkésőbb ennek az információnak a hallatán egyetlen turista sem kap kedvet ahhoz, hogy egyedül kószáljon a magas fűben. A jól álcázott állatok ugyanis láthatatlanok, még akkor is, ha egészen közel vannak. Moses vadőr szafarizöld egyenruhában, bozótvágó késsel és puskával vezeti át kis túracsoportját a szavannán a korai reggeli után. A hűvös éjszaka után harmatcseppek csillognak a derékig érő fűszálakon. Napfelkeltekor indulnak, itt egész évben pontosan fél hétkor világosodik. Moses folyamatosan megáll, hogy mérsékelt hangerővel tájékoztasson az egyedülálló vadvilágról.
Mit gondol, mitől kell a legjobban óvakodni? Ez nem egy nagymacska, nem krokodil és nem is mérges kígyó. Moses elmeséli: „Amikor a vízilovak támadnak, ezt majdnem egy méter hosszú szemfogaikkal teszik, amelyek az emberi harapásnyomás százszorosával rendelkeznek, kétszer akkorával, mint egy oroszláné.” Ezért a víz közeli lodge-oknál és táboroknál éjszaka óvatosságra van szükség. Sötétedéskor a napfényre érzékeny vízilovak a szárazföldre lépnek enni.
Lassúnak tűnnek, de átkozottul gyorsan tudnak futni. Ezek a tulajdonságok teszik őket a kontinens legveszélyesebb emlősévé. A vízben amúgy is legyőzhetetlenek. Ha egy hajó túl közel kerül hozzájuk, területvédés közben előfordulhat, hogy felborítják. Évente körülbelül száz haláleset írható ezen agresszív kolosszusok számlájára.
A második legveszélyesebb állatfaj teljesen másképp néz ki. Az anopheles szúnyogról van szó. Aprócska, de a malária fertőző betegséget terjeszti. A rovar a nedves területeken elterjedt, de az elővigyázatos turistákra nem jelent veszélyt. A bőrre és ruházatra szánt rovarriasztó távol tartja a dögöket, az úti patikából pedig nem hiányozhat a maláriamegelőzés és a sürgősségi kezelés sem.
A Moses körüli kis turistacsoport annyira jól be van fújva, hogy a szúnyogok nagy ívben elkerülik, így neki magának ez az óvintézkedés szükségtelen. Az utazás legdélibb pontjától 230 kilométert utazunk északkeletre, a Viktória-tó partján fekvő Kampala főváros irányába. Az entebbei repülőtér várójában a turisták átkattintják fotóikat, és alig hiszik el, hogy ők maguk készítettek olyan képeket, mint amilyenek a GEO-ban vagy a Universumban vannak. És szerencsére olyan kényszerleszállás nélkül, mint Mrs. Hemingwaynek.
