Akárcsak az adventi naptár, a mézeskalács és a karácsonyi vásárok látogatása, a Mikulás-nap is egyszerűen hozzátartozik az ünnepváráshoz. A gyerekek már az előző estén izgatottan kiteszik tisztára pucolt csizmájukat vagy cipőjüket az ajtó elé, abban a reményben, hogy a Mikulás éjszaka megtölti azokat dióval, gyümölccsel, csokoládéval és apró ajándékokkal. Sok helyen felvonulásokat tartanak, máshol a Mikulás hűséges társával, a Krampusszal látogat el óvodákba, iskolákba és lakóházakba. Mindezt évről évre december 6-án vagy akörül teszik.
A dátum nem véletlen. December 6-a ugyanis a történelmi jelentőségű mürai Szent Miklós püspök halálának napja, aki i.sz. 350 körül hunyt el a mai törökországi Demrében. A mai Mikulás-kép őrá vezethető vissza.
A történelmi mürai Szent Miklós életéről azonban kevés hiteles tény maradt fenn. A hagyomány szerint már 19 éves korában pappá szentelte nagybátyja, aki szintén Miklósnak hívtak. 310-ben a keresztényüldözések során állítólag elfogták és megkínozták. Hitéhez ennek ellenére továbbra is ragaszkodott. Később állítólag részt vett az egyháztörténelem első ökumenikus zsinatán, a niceai zsinaton. Egyedül mürai püspöki tevékenysége és nagylelkűsége bizonyítható. Gazdag szülők gyermekeként örökölt vagyonát ugyanis állítólag szétosztotta a rászorulók között.
Sokkal gazdagabb azonban az a legendákból és történetekből álló gyűjtemény, amely Szent Miklós köré fonódik. Nem egyszer történt meg, hogy csodát tett, és ezzel megóvott másokat a bajtól. Különösen ismert az úgynevezett gabonacsoda. Mürai éhínség idején a püspök rábeszélt egy hajóst, hogy adjon át gabonaraktárából egy részt, annak ellenére, hogy az teljes egészében a császárnak volt szánva. Az átadás ellenére később egy szem gabona sem hiányzott a hajóról, az adományozott gabona pedig két évre elegendő volt a mürai lakosoknak.
Nagy hatással volt a mai Mikulás-szokásra a hozományadományozás legendája is. Ebben számolnak be arról, hogyan ajándékozott meg titokban arannyal három szegény nővért a szent, hogy mindegyiküknek legyen hozománya és férjhez tudjon menni. E csoda emlékéből fejlődött ki a történelem során fokozatosan az a szokás, hogy Mikulás napján megajándékozzuk egymást, vagy valami apróságot rejtünk szeretteink cipőjébe.
Még halála után sem ért véget mürai Szent Miklós jótékonysága, amint azt az elveszett gyermek hazatérésének csodája is elbeszéli. E szerint egy gyermektelen házaspár szerette volna kérni Szent Miklóst gyermekáldásért. Miklós sajnos röviddel azelőtt elhunyt, így a férfi ereklyeként magával vitt egy darabot a halotti lepelből. Egy évvel később, december 6-án valóban fiuk született. Ám hetedik születésnapján a kisfiút elhurcolták. Újabb egy évvel később, amikor a szülei Miklós-napkor a templomban imádkoztak a visszatéréséért, egy forgószél felkapta a gyermeket, és pontosan a Miklós-templom elé tette le.
A mürai püspök körüli számtalan történetből a keresztények körében idővel kialakult a szokás, hogy december 6-án megemlékeznek Miklósról. Időközben a keresztény hit terjedése Európában is tovább folytatódott, így a Mikulás-szokás összevegyült az eredetileg pogány téli ünnepekkel és rendezvényekkel. Ebből aztán számtalan helyi hagyomány és ábrázolás született. Hollandiában a Mikulásból így lett Sinterklaas, Németországban a 16. század körül a Mikulás megkapta kísérőjét, Ruprecht szolgát. Ausztriában az évszázadok során a kereszténység előtti Krampusz vált a könyörületes Mikulás sötét ellenfelévé. Míg a Mikulás otthonában látogatja és jutalmazza a jó gyerekeket, a Krampusz bünteti a rosszalkodókat és több jámborságra inti őket. Ez a mai napig gyakorolt szokás valószínűleg a 17. századra nyúlik vissza. A krampusrúd ma már szerencsére sokkal ritkábban kerül elő, mint régen.
A középkorban és a kora újkorban a kolostori és alapítványi iskolákban volt még egy olyan szokás, hogy „gyermekpüspököt” választottak, aki püspöki ruhába öltözve egy napra átvehette annak tevékenységeinek egy részét, dicsérhetett és korholhatott másokat. A reformáció és a felvilágosodás során ez a szokás azonban kikopott.
A Mikulás-szokás a közelmúltban nagy változásokon ment keresztül a 19. századi USA-ban, ahol a legkülönfélébb európai Mikulás- és karácsonyi szokások keveredése hozta létre a Santa Claus figuráját, amelyből aztán kifejlődött a rénszarvasos szánján utazó, észak-sarki házában élő Télapó. Ez már alig képvisel keresztény értékeket, sokkal inkább a modern Télapó a kommercializálódott karácsonyi időszak szimbóluma.
Ausztriában a Mikulás-napot ma apró ajándékokkal, csokoládé Mikulásokkal, valamint karácsonyi vásárokon, közintézményekben vagy otthon tett Mikulás-látogatásokkal ünneplik. Ezzel Szent Miklós nagylelkűségére, emberszeretetére és jóságára emlékeznek.
