Naša cesta začína na letisku v Toronte. Máme za sebou deväť hodín letu z Viedne, päť ďalších do San José pred nami. Pod nami ubieha panoráma kanadskej miliónovej metropoly, no naše myšlienky sú už dávno inde: pri vulkánoch, dažďovom pralese a roztomilých leňochodoch. Keď nakoniec pristaneme v San José, hlavnom meste Kostariky, hneď pri výstupe z terminálu nás do tváre udrie prvý vlhký závan tropického vzduchu.
S prenajatým autom a mapou s mnohými špendlíkmi na displeji môjho smartfónu môže náš roadtrip začať. Rýchlo si všimneme: cesty v krajine sú často úzke, kľukaté a znovuzískané prírodou. Dôvod je zrejmý: viac ako štvrtina celého územia štátu je pod ochranou prírody. Kto teda cestuje po Kostarike, musí sa prispôsobiť prírode, nie naopak.
Našou prvou zastávkou je La Fortuna, mesto na severozápade krajiny, ktorého hlavná ulica vedie priamo k vulkánu Arenal, jednej z najznámejších pamätihodností krajiny. Zahýbame za roh a už sa nám ukazuje: 1 670 metrov vysoký, väčšinu dňa zahalený do sivých mrakov. Stojíme na chodníku a nechávame okolie na seba pôsobiť, pretože žiadna fotografia na svete nedokáže zachytiť tento pohľad.
Arenal je jeden z najaktívnejších vulkánov Kostariky, aj keď jeho posledný veľký výbuch sa odohral v roku 2010. Dnes ho obývajú zvieratá a rastliny, ktoré lávové polia dávno prijali ako svoj nový domov. Pre nás je na prvé popoludnie naplánovaný Sloth Trail, túra so sprievodcom pri hľadaní národného zvieraťa krajiny: leňochoda. Bez sprievodcu, ako sme sa rýchlo naučili, by sme dobre maskovaných obyvateľov v korunách stromov bez povšimnutia minuli. Miestni sprievodcovia vedia, kde sú obľúbené miesta zvierat, poznajú každý konár a každý strom. Náš sprievodca nám ukazuje leňochoda, ktorý sa vo výške piatich metrov správa tak úplne nehybne, že ho uvidíme až vtedy, keď naňho namieri svoj obrovský ďalekohľad. Tam visí, spokojný a nehybný. Pura vida v podobe zvieraťa.
Večer trávime v horúcich prameňoch Tabacón neďaleko centra mesta La Fortuna, kde sopečne ohriata voda preteká upravenými bazénmi, obklopenými tropickou vegetáciou, ktorá v tme šumí. V dažďovom pralese okolo nás začínajú nočné zvieratá svoje koncerty: žaby, cikády a vtáky, ktorých mená nepoznáme. Zvuková kulisa je cudzia a fascinujúca zároveň.
Na druhý deň ideme do národného parku La Fortuna. Náš sprievodca Franklin, stredne vysoký muž s bystrým pohľadom, srdečným smiechom a darom urobiť aj z tej najnenápadnejšej paprade hviezdu, nás najprv vedie po asi 500 schodoch dole k vodopádu La Fortuna. Voda sa tu rúti zo 70-metrovej výšky do malej rieky, ktorá je ľadovo studená, nehľadiac na tropickú horúčavu všade okolo. Odvažujem sa s našou cestovateľskou skupinou do chladnej vody, pretože niektoré veci treba jednoducho zažiť. O niečo neskôr sa vydávame k lávovým poliam na úpätí Arenalu. Po príchode na Mirador (po slovensky: vyhliadka) El Silencio sú mraky tak nízko, že takmer úplne zakrývajú výhľad na vulkán. Ale len takmer, pretože to, čo vidíme, je niečo iné: ako dažďový prales dýcha. Zelená žiari, listy sa lesknú a v priebehu minút sa spustí tropický dážď. A rovnako náhle je aj po všetkom. Usmievajúc sa Franklin hovorí: „Vitajte v Kostarike.“
Navštevujeme reprezentatívnu dedinu Maleku, jedného z najmenších pôvodných kmeňov Kostariky, ktorý si napriek všetkým vonkajším tlakom zachoval svoj jazyk a kultúru. Počúvame príbehy, pozeráme si ručne vyrábané masky, šperky zo semien a kostí. Neskôr sa odvážime na slávne visuté mosty, ktoré sa klenú ponad koruny dažďového pralesa. Tukany sedia v korunách ako pestré smerovky a leguány sa vyhrievajú na každom druhom konári. Na konci túry čaká to, čím je Kostarika známa po celom svete: káva. A aká. Kostarika síce produkuje len 0,7 percenta svetovej kávy, no dôsledne vsádza na kvalitu namiesto kvantity. V krajine je zákonom povolené pestovať výlučne odrodu Arabica, pestovanú na vulkanických pôdach medzi 800 a 2 000 metrami nad morom, zbieranú ručne a sušenú na slnku. V tejto malej krajine rastie vyše 400 miliónov kávovníkov. Nie nadarmo Ticas a Ticos, ako si miestni sami hovoria, svoju kávu láskyplne nazývajú „zlaté zrno“.
Ďalšie ráno opúšťame La Fortunu smerom k polostrovu Nicoya a už samotná cesta je jedno veľké dobrodružstvo. Trasa vedie popri jazere Arenal, najväčšom jazere Kostariky, a očarujúcom malom mestečku Nuevo Arenal, ktoré sa túli k kopcom ako európska horská dedinka, ktorá zablúdila, zatiaľ čo sa po oboch stranách cesty týči dažďový prales. Raz ostro brzdíme, pretože skupina nosálov pokojne prechádza cez vozovku. Pozerajú sa na nás so zvedavosťou, pretože by sa mohlo stať, že máme so sebou jedlo, no potom rýchlo zmiznú v húštine. To, že tu možno vidieť toľko divých zvierat, nie je náhoda, pretože Kostarika vo svojej novodobej histórii urobila pozoruhodný obrat. V 80. rokoch 20. storočia zaznamenala krajina jednu z najvyšších mier odlesňovania na svete, klčovanie a chov dobytka poškodili dažďový prales. Potom sa vláda rozhodla zasiahnuť: farmárom platili za to, aby svoje pasienky zalesnili. Dnes je viac ako 54 percent krajiny opäť pokrytých lesom, 32 národných parkov a okolo 160 chránených oblastí zaisťuje dedičstvo. 98 percent elektrickej energie sa získava z obnoviteľných zdrojov.
Polostrov Nicoya na západe krajiny nás víta vôňou soli, ibišteka a teplého piesku. Tu je všetko o niečo pomalšie a o niečo nedotknutejšie ako inde. Polostrov sa rozprestiera v dĺžke 120 kilometrov pozdĺž pobrežia Tichého oceánu a je to veľmi zvláštny kúsok zeme. Nicoya patrí k takzvaným modrým zónam, tým piatim regiónom sveta, v ktorých ľudia žijú nadpriemerne dlho. Často vyše deväťdesiat rokov, mnohokrát dokonca vyše sto. Tajomstvo? Novinár Dan Buettner, ktorý fenomén v roku 2005 opísal v National Geographic, uvádza zmes zdravej výživy, silného komunitného cítenia a spôsobu života, ktorý je v súlade s prírodou.
Naše dni trávime tým, čím je Nicoya známa: dlhými prechádzkami po mori, s pieskom pod nohami a na plážach, z ktorých každá má svoje špecifiká. Niekedy široké a zlatožlté, niekedy s čiernymi horninami a lemované džungľou a niekedy také divoké, že sa vlny lámu ešte predtým, ako dosiahnu pláž. Miesta Santa Teresa, Tamarindo a Nosara patria k najlepším surfovým spotom Strednej Ameriky a lákajú milovníkov vĺn z celého sveta. Večer, keď sa obloha nad Tichým oceánom rozplýva v tých najkrajších farbách, aké sme kedy videli, sledujeme surferov, ako miznú vo vlnách a zase sa objavujú, a už len to nás nadchýna.
No Kostarika by nebola Kostarikou, keby sa uspokojila s jedinou krajinou. Náš ďalší cieľ leží vysoko v horách: Monteverde, ten tajomný hmlový les, ktorý patrí k druhovo najbohatším miestam na Zemi. Cesta tam sa špirálovito šplhá do výšky takmer 1 400 metrov, posledné kilometre po štrku a prachu, cez zákruty, ktoré takmer nepoznajú zvodidlá. Ochladzuje sa, páliace slnko sa rozplýva a zrazu sme uprostred hmlového lesa. Monteverde, po španielsky „zelený vrch“, je jednou z biologicky najrozmanitejších oblastí sveta. Cloud Forest Preserve zahŕňa 10 500 hektárov, 90 percent z toho je nedotknutý prales. Na jedinom štvorcovom kilometri tu rastie viac druhov stromov ako v celých Spojených štátoch, bolo napočítaných vyše 3 000 druhov cievnatých rastlín, vrátane viac ako 450 orchideí. Okolo polovice celkovej biodiverzity Kostariky sa koncentruje v tejto malej oblasti a tento zázrak chceme vidieť na vlastné oči.
Rozhodujeme sa pre Continental Divide Trail, ktorý nás vedie hlboko do tejto zelenej ríše. Tu kvapká na každom mieste, takže kvalitná bunda do dažďa je každému vrelo odporúčaná. Mach na konároch je taký hrubý a ťažký, že stromy vyzerajú, akoby nosili kožuchy. Hmla sa v zdrapoch tiahne korunami, necháva kontúry rozplývať a ponára celú scenériu do difúzneho, nereálneho svetla, ako v rozprávke. A akoby si Monteverde na koniec pripravilo ešte malý prídavok, po túre čaká kolibríková kaviareň. Kto sedí vonku, pije svoju kávu a pozoruje, ako tieto drobné stvorenia stoja vo vzduchu, veľmi rýchlo pochopí, prečo niektorí ľudia zasvätia celý svoj život pozorovaniu vtákov.
Aj ďalšie dni sú plné programu. Pri jazde na koni sa kolíšeme po hrboľatých cestách lesom, pričom „my“ je tu povedané veľmi veľkoryso, pretože kone presne vedia, kam idú, a našou neistotou v sedle sa nechajú len veľmi málo ovplyvniť. To, že ich môžeme potom očistiť a nakŕmiť, prijímajú so stoickou dôstojnosťou. No najpôsobivejší zážitok v Monteverde si rezervuje noc. Počas nočnej túry so sprievodcom hmlovým lesom sa les ukazuje z celkom inej strany. S baterkami sa predierame tmou a objavujeme to, čo deň skrýva: spiace kolibríky, ktoré sa na tenkých konároch zvinuli do malých guľôčok peria, palmovú vretenicu, ktorá visí nehybne v konároch, a vysoko v korunách malú skupinu vrieskajúcich opíc, ktoré spánok berú zjavne vážnejšie ako naše zvedavé baterky.
Krátko predtým, ako sa opäť vydáme smerom k San José, robíme si ešte medzizastávku pri rieke Tárcoles, širokej rieke, ktorá je domovom vyše 2 000 krokodílov. Tí najznámejší sa denne vyhrievajú na piesočnej lavici priamo pod rovnomenným mostom, ktorý sa stal jedným z najfotografovanejších miest Kostariky. Už zo zábradlia mosta ich možno vidieť: tmavé, nehybné tiene v plytkej vode, také početné, že ich najskôr považujete za naplavené drevo. Nastupujeme do plochého motorového člna a pomaly kĺžeme pozdĺž brehu, riadení naším sprievodcom s pokojom muža, ktorý s týmito zvieratami denne pracuje a pritom nikdy nezabúda, kto tu má vlastne navrch. A tam ležia: nehybní ako kamene, tlamy dokorán, zuby na slnečnom svetle. Niektorí majú tri metre, samce, ktorým patrí toto teritórium, merajú až šesť. Sprievodca naviguje čln až na 50 centimetrov, no krokodíly to vôbec neruší, pretože roztvorené tlamy, vysvetľuje, sú jednoducho termoregulácia. Krajina sa teda až do konca ukazuje zo svojej najdivokejšej stránky.
Na konci našej cesty sme si istí: Kostariku treba zažiť všetkými zmyslami. Počujete ju večer vrieskajúcimi opicami, kvapkami dažďa na sklenenej streche, šumením vodopádu. Cítite ju vlhkou zemou po daždi, kávovými kvetmi, trsmi banánov a ananásovými kríkmi, okolo ktorých prechádzate. Chutíte ju pečenými fazuľami a ryžou na raňajky a cítite ju horúcou vodou v termálnych prameňoch, pieskom medzi prstami a hmlou na pokožke. A stretnete životné motto tejto krajiny – pura vida – doslova na každom rohu. Čo to znamená? Čistý život, jednoducho.
