Utazásunk a torontói repülőtéren kezdődik. Kilenc óra repülési idő Bécsből mögöttünk, további öt óra San Joséig előttünk. Alattunk elsuhan a kanadai metropolisz látképe, de gondolataink már régen máshol járnak: vulkánoknál, esőerdőknél és az édes lajhároknál. Amikor végül San Joséban, Costa Rica fővárosában landolunk, a terminálból kilépve azonnal megcsap minket a trópusi levegő párás fuvallata.
Egy lefoglalt bérautó és egy okostelefon kijelzőjén lévő, rengeteg gombostűvel ellátott térkép után kezdetét veheti a roadtripünk. Gyorsan észrevesszük: az ország útjai gyakran keskenyek, kanyargósak, és a természet visszahódította őket. Ennek oka kézenfekvő: az egész ország területének több mint negyede természetvédelmi oltalom alatt áll. Tehát aki Costa Ricán utazik, annak a természethez kell igazodnia, nem fordítva.
Első állomásunk La Fortuna, egy város az ország északnyugati részén, melynek főutcája egyenesen az Arenal vulkánhoz, az ország egyik legismertebb látnivalójához vezet. Bekanyarodunk, és már elénk is tárul: 1670 méter magas, a nap nagy részében szürke felhőkbe burkolózva. A járdán állva hagyjuk, hogy a környezet hasson ránk, mert a világ egyetlen fényképe sem képes visszaadni ezt a látványt.
Az Arenal Costa Rica egyik legaktívabb vulkánja, még ha utolsó nagy kitörése 2010-ben történt is. Ma állatok és növények lakják, amelyek már régen elfogadták a lávamezőket új otthonukként. Számunkra az első délutánra egy Sloth Trail van betervezve, egy vezetett túra az ország nemzeti állatának, a lajhárnak a keresésére. Gyorsan megtanuljuk, hogy idegenvezető nélkül figyelmetlenül mennénk el a lombkoronákban jól álcázott lakók mellett. A helyi vezetők tudják, hol vannak az állatok kedvenc helyei, ismernek minden ágat és minden fát. Idegenvezetőnk mutat nekünk egy lajhárt, amely öt méteres magasságban olyan tökéletesen mozdulatlan, hogy csak akkor vesszük észre, amikor ráirányítja hatalmas távcsövét. Ott lóg, elégedetten és mozdulatlanul. Pura vida állati alakban.
Az estét a Tabacón hőforrásaiban töltjük, nem messze La Fortuna központjától, ahol vulkanikusan felmelegített víz folyik keresztül kialakított medencéken, trópusi növényzet által körülvéve, amely a sötétben susog. A környező esőerdőben az éjszakai állatok megkezdik koncertjüket: békák, kabócák és madarak, amelyeknek a nevét sem ismerjük. A zajkép idegen és egyben lenyűgöző.
Másnap a La Fortuna Nemzeti Parkba megyünk. Franklin, az idegenvezetőnk – egy közepes termetű férfi, élénk tekintettel, szívélyes nevetéssel és azzal a képességgel, hogy még a legjelentéktelenebb páfrányt is sztárrá tegye – először a La Fortuna vízeséshez vezető kb. 500 lépcsőfokon vezet le minket. A víz itt 70 méteres magasságból zuhan egy kis folyóba, amely a trópusi hőség ellenére jéghideg. Az utazócsoportunkkal együtt bemerészkedem a hűvös vízbe, mert vannak dolgok, amiket egyszerűen meg kell tapasztalni. Nem sokkal később az Arenal lábánál lévő lávamezőkhöz túrázunk. Megérkezve a Mirador (magyarul: kilátó) El Silencióhoz, a felhők olyan alacsonyan vannak, hogy szinte teljesen elnyelik a vulkán látványát. De csak szinte, mert amit látunk, az más: ahogy az esőerdő lélegzik. A zöld ragyog, a levelek csillognak, és percek alatt elered egy trópusi zápor. De amilyen hirtelen jött, olyan hirtelen el is múlik. Franklin mosolyogva mondja: „Üdvözöljük Costa Ricában.”
Meglátogatunk egy tipikus Maleku falut, Costa Rica egyik legkisebb őslakos népét, amely minden külső nyomás ellenére is megőrizte nyelvét és kultúráját. Történeteket hallunk, kézzel készített maszkokat, magvakból és csontokból készült ékszereket látunk. Később felmerészkedünk a híres függőhidakra, amelyek az esőerdő lombkoronái felett ívelnek át. Tukánok ülnek a lombok között, mint színes útjelzők, és leguánok napoznak minden második ágon. A túra végén vár ránk az, amiért Costa Rica az egész világon híres: a kávé. És nem is akármilyen. Bár Costa Rica a világ kávétermelésének mindössze 0,7 százalékát adja, következetesen a mennyiség helyett a minőségre helyezi a hangsúlyt. Az országban törvényileg kizárólag az arabica kávé termesztése engedélyezett, vulkanikus talajon, 800 és 2000 méteres tengerszint feletti magasság között termesztve, kézzel szüretelve és napon szárítva. Több mint 400 millió kávéfa nő ebben a kis országban. Nem hiába nevezik a Ticas és Ticos – ahogy a helyiek magukat hívják – a kávéjukat szeretettel „az arany szemnek”.
Másnap reggel elhagyjuk La Fortunát a Nicoya-félsziget irányába, és már maga az odavezető út is egy kaland. Az útvonal elhalad a Lago Arenal, Costa Rica legnagyobb tava és a bájos kis Nuevo Arenal település mellett, amely úgy simul a dombokhoz, mint egy eltévedt európai hegyi falu, miközben az út mindkét oldalán magasodik az esőerdő. Egyszer hirtelen fékezünk, mert egy ormányosmedve-csoport komótosan keresztezi az úttestet. Kíváncsian néznek ránk, hátha van nálunk élelem, de aztán gyorsan eltűnnek a sűrűben. Nem véletlen, hogy itt ennyi vadállatot látni, hiszen Costa Rica a közelmúltbeli történelme során figyelemreméltó fordulatot vett. Az 1980-as években az ország a világ egyik legnagyobb erdőirtási arányát könyvelhette el, az erdőirtás és az állattenyésztés megviselte az esőerdőt. Aztán a kormány úgy döntött, hogy közbelép: a gazdákat fizették azért, hogy erdősítsék legelőiket. Ma az ország több mint 54 százalékát ismét erdő borítja, 32 nemzeti park és körülbelül 160 természetvédelmi terület biztosítja az örökséget. Az áram 98 százalékát megújuló energiaforrásokból nyerik.
Az ország nyugati részén fekvő Nicoya-félsziget a só, a hibiszkusz és a meleg homok illatával fogad minket. Itt minden egy kicsit lassabb és egy kicsit érintetlenebb, mint máshol. A félsziget 120 kilométeren át húzódik a Csendes-óceán partvidéke mentén, és a Föld egy egészen különleges szeglete. Nicoya az úgynevezett „kék zónák” közé tartozik, azon öt régió egyike a világon, ahol az emberek az átlagosnál tovább élnek. Gyakran kilencven év felett, sőt, gyakran száz felett is. A titok? Dan Buettner újságíró, aki a jelenséget 2005-ben a National Geographicban írta le, az egészséges táplálkozás, a szoros közösségi érzés és a természettel harmóniában élő életmód keverékét említi.
Napjainkat azzal töltjük, amiről Nicoya híres: hosszú tengerparti sétákkal, homokkal a lábunk alatt, és olyan strandokon, amelyek mindegyike a maga módján különleges. Néha széles és aranyszínű, néha fekete sziklákkal és dzsungellel keretezett, néha pedig olyan vad, hogy a hullámok már azelőtt megtörnek, mielőtt elérnék a partot. Santa Teresa, Tamarindo és Nosara Közép-Amerika legjobb szörfparadicsomai közé tartoznak, és a világ minden tájáról vonzzák a hullámlovasokat. Este, amikor az ég a Csendes-óceán felett a legszebb színekben pompázik, amilyeneket valaha láttunk, nézzük a szörfösöket, ahogy eltűnnek a hullámokban és újra felbukkannak – ez önmagában is lenyűgöz minket.
De Costa Rica nem lenne Costa Rica, ha beérné egyetlen tájjal. Következő úti célunk magasan a hegyekben fekszik: Monteverde, az a titokzatos köderdő, amely a Föld egyik fajokban leggazdagabb helye. Az odavezető út csaknem 1400 méter tengerszint feletti magasságba kanyarog, az utolsó kilométerek murván és porban, olyan kanyarokon át, ahol alig van szalagkorlát. Hűvösebb lesz, az égető nap eltűnik, és hirtelen a köderdő közepében találjuk magunkat. Monteverde, spanyolul „zöld hegy”, a világ biológiailag egyik legváltozatosabb területe. A Cloud Forest Preserve 10 500 hektáron terül el, ennek 90 százaléka érintetlen őserdő. Egyetlen négyzetkilométeren itt több fafaj nő, mint az egész Egyesült Államokban, több mint 3000 edényes növényfajt számoltak össze, köztük több mint 450 orchideafajt. Costa Rica teljes biodiverzitásának körülbelül a fele erre a kis területre koncentrálódik, és ezt a csodát szeretnénk saját szemünkkel látni.
A Continental Divide Trail mellett döntünk, amely mélyen bevezet minket ebbe a zöld köztes világba. Itt mindenhol csöpög a víz, ezért mindenkinek melegen ajánlott egy jó esőkabát. Az ágakon lévő moha olyan vastag és nehéz, hogy a fák úgy néznek ki, mintha szőrmekabátot viselnének. A köd foszlányokban húzódik a lombkoronákon keresztül, elmosódnak a kontúrok, és az egész jelenetet diffúz, valótlan fénybe vonja, mint egy mesében. És mintha Monteverde a végére tartogatott volna egy kis ráadást: a túra után vár ránk a Kolibri-kávézó. Aki itt kint ül, issza a kávéját, és nézi, ahogy ezek az apró lények megállnak a levegőben, az nagyon gyorsan megérti, miért szentelik egyes emberek az egész életüket a madármegfigyelésnek.
A következő napok is programokkal teliek. Lovaglás közben zötykölődünk az erdei utakon – bár a „zötykölődünk” kifejezést itt nagyvonalúan használom, mert a lovak pontosan tudják, hová mennek, és kicsit sem hatja meg őket a nyeregben való bizonytalanságunk. Hogy utána kefélhetjük és etethetjük őket, azt sztoikus méltósággal fogadják. De a leglenyűgözőbb élményt Monteverdében az éjszaka tartogatja. A köderdőn átvezetett éjszakai túra során az erdő egy egészen más arcát mutatja. Zseblámpákkal tapogatózunk a sötétben, és felfedezzük, amit a nappal elrejt: alvó kolibriket, amelyek vékony ágakon kis tollgombócokká gömbölyödtek össze, egy tenyérnyi lándzsakígyót, amely mozdulatlanul lóg az ágak között, és magasan a lombkoronákban egy kisebb bőgőmajom-csoportot, amely nyilván komolyabban veszi az alvást, mint a mi kíváncsi zseblámpáinkat.
Röviddel azelőtt, hogy újra elindulnánk San José irányába, még egy köztes megállót teszünk a Río Tárcoles folyónál, amely több mint 2000 krokodil otthona. A leghíresebbek naponta az azonos nevű híd alatti homokpadon napoznak, amely Costa Rica egyik legtöbbet fényképezett helyévé vált. Már a híd korlátjáról is látni lehet őket: sötét, mozdulatlan árnyak a sekély vízben, olyan nagy számban, hogy először uszadékfának nézzük őket. Felszállunk egy lapos motorcsónakra, és lassan siklunk a part mentén, egy olyan férfi nyugalmával kormányozva, aki naponta dolgozik ezekkel az állatokkal, és sosem felejti el, ki a főnök valójában. És ott fekszenek: mozdulatlanul, mint a kövek, kitátott szájjal, fogak a napsütésben. Némelyik három méter hosszú, a hímek, akiké ez a terület, elérik a hat métert is. Az idegenvezető 50 centiméterre viszi a csónakot, de a krokodilokat ez egyáltalán nem zavarja, mert a kitátott száj, magyarázza, egyszerűen a hőszabályozás miatt van. Az ország tehát egészen a végéig a legvadabb oldalát mutatja.
Utazásunk végén biztosak vagyunk benne: Costa Ricát minden érzékszervünkkel meg kell élni. Halljuk az esti bőgőmajmoktól, az üvegtetőn doboló esőcseppektől, a vízesés morajlásától. Érezzük az illatát az eső utáni párás földtől, a kávévirágoktól, a banán- és ananászültetvényektől, amik mellett elhaladunk. Érezzük az ízét a reggeli sült bab és rizs által, és érezzük a bőrünkön a termálforrások forró vizét, a lábujjak közötti homokot és a ködöt. És az ország életmottójával – pura vida – szó szerint minden sarkon találkozunk. Mit jelent? Hát a tiszta életet.
